Seu diâmetro é de aproximadamente 100 mil anos-luz, e o disco que a forma tem uma espessura variando entre 1.000 e 3.000 anos-luz.
Representaçã da Via Láctea mpvendo-se como um pião | Foto: Gabriel Pérez Díaz, SMM (IAC)
A nossa galáxia, a Via Láctea, é uma espiral barrada composta por bilhões de estrelas, gases e poeira e está localizada no Grupo Local. Seu diâmetro é de aproximadamente 100 mil anos-luz, e o disco que a forma tem uma espessura variando entre 1.000 e 3.000 anos-luz. A localização do Sistema Solar dentro da galáxia está no chamado braço de Órion, a cerca de 26 mil anos-luz do centro galáctico e a 24 mil anos-luz da borda do disco galáctico.
A massa visível da Via Láctea é estimada em cerca de 100 bilhões de vezes a massa do Sol (ou 10¹¹ massas solares). No entanto, quando consideramos a matéria escura, que não é visível, a massa total da galáxia é aproximadamente dez vezes maior, alcançando cerca de 1 trilhão de vezes a massa do Sol (ou 10¹² massas solares). Essa estrutura contém entre 200 e 400 bilhões de estrelas, com o Sol completando uma órbita em torno do centro galáctico a cada 225 milhões de anos, um movimento conhecido como translação.
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Em 2020, uma pesquisa revelou a detecção da precessão na deformação do disco da Via Láctea, indicando que essa região externa não permanece estática. Assim como um pião, a orientação do seu eixo está em constante movimento ao longo do tempo. Os pesquisadores também descobriram que essa precessão ocorre mais rapidamente do que as teorias anteriores previam, completando um ciclo a cada 600 a 700 milhões de anos, aproximadamente três vezes mais rápido do que o tempo que o Sol leva para orbitar uma vez ao redor do centro da galáxia.
A idade da Via Láctea é estimada em mais de 13 bilhões de anos, consistindo em quatro braços espirais principais, onde boa parte das estrelas e do material interestelar está concentrada. Esses braços seguem um movimento de rotação no sentido horário, e sua inclinação em relação à eclíptica, que é o plano da órbita da Terra em torno do Sol, é de aproximadamente 60 graus.
O núcleo da galáxia, localizado na constelação de Sagitário, é composto de estrelas antigas, exibindo um tom avermelhado. Em torno do núcleo, encontramos o bulbo central, uma esfera de astros também antigos. O disco, a parte mais visível da Via Láctea, é formado pelos quatro braços espirais, cada um com características distintas. O halo galáctico circunda essas estruturas e contém estrelas anãs vermelhas e brancas, além de aglomerados globulares. Apesar da tecnologia avançada, é difícil visualizar completamente a Via Láctea devido à quantidade de poeira que obscurece algumas áreas, o que limita a exploração detalhada das regiões mais distantes dessa grandiosa estrutura cósmica.