Nasa avalia o retorno dos astronautas Sunita Williams e Barry Wilmore, considerando entre a cápsula Starliner da Boeing e a Crew Dragon da SpaceX, em meio a desafios técnicos e decisões críticas de segurança.
Uma visão da nave espacial Dragon Endeavor da SpaceX mostra a Starliner da Boeing atracada na porta dianteira do módulo Harmony em 3 de julho | Foto: NASA
A NASA deve anunciar o retorno dos astronautas Sunita Williams e Barry Wilmore, no sábado, 24. Eles chegaram a bordo da cápsula Starliner, da Boeing, e estão atualmente na Estação Espacial Internacional (ISS). O voo aconteceu em 5 de junho para uma missão planejada de oito dias. No entanto, o retorno dos astronautas foi adiado três vezes devido a problemas técnicos, como falhas nos propulsores e vazamentos de hélio na cápsula.
A agência espacial americana enfrenta um momento decisivo, durante o anúncio, ela deve informar também se Williams e Wilmore voltarão na Starliner ou em uma cápsula Crew Dragon da SpaceX. A Starliner, que realizou seu primeiro voo tripulado com a dupla, enfrenta desafios técnicos que levaram a NASA a considerar a Crew Dragon, já aprovada e operacional desde 2020, como alternativa para a viagem de volta dos astronautas.
O retorno dos astronautas, que deveria ter ocorrido em 12 de junho, foi adiado devido a problemas técnicos com a cápsula Starliner. Se a decisão recair sobre a Crew Dragon, a missão Crew-9, programada para decolar em 24 de setembro, terá que acomodar Williams e Wilmore, forçando a NASA a retirar dois astronautas da tripulação que já ocupava a estação, forçando a permanência de Williams e Wilmore na ISS por mais de oito meses, até fevereiro de 2025, data de amerissagem da cápsula de Elon Musk.
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A NASA afirmou que a decisão, prevista para sábado, será baseada em dados concretos e análise rigorosa de engenharia, com a segurança dos astronautas como prioridade. O prestígio da agência e a reputação da Boeing que há anos compete com a SpaceX também estão em jogo.
Enquanto a decisão final está pendente, o papel da vice-presidente Kamala Harris e do National Space Council também está em discussão. Apesar de sua posição de liderança no campo espacial, Harris não disse nada publicamente sobre a situação da Starliner, mas o conselho enfatiza que a decisão deve ser baseada exclusivamente em considerações técnicas e de segurança, não políticas.
Todd Harrison, analista aeroespacial e de defesa do American Enterprise Institute, declarou que “não tem dúvidas de que a decisão que for tomada será uma decisão baseada na segurança da tripulação em primeiro lugar”, ele disse. “Não acho que a política desempenharia qualquer papel nisso.”
O histórico da NASA, marcado por desastres como o Challenger e o Columbia, molda sua abordagem atual, que prioriza a segurança e o rigor técnico. "Essa troca robusta de pontos de vista é um aspecto necessário da cultura de segurança saudável que é importante para o sucesso do voo espacial humano," disse Russ DeLoach, chefe de segurança e garantia de missão da NASA.
A Nasa adiou inclusive a próxima missão da Crew Dragon, chamada Crew-9, que será tripulada por Wilson, Gorbunov, Hague e Cardman, em mais de um mês para dar mais tempo para a Boeing realizar testes e ajustar a Starliner para resolver os problemas identificados para talvez realizar a viagem de retorno dos astronautas. Ainda que a decisão não tenha sido tomada, não foi cogitado quais astronautas seriam removidos da missão da Crew-9 da SpaceX para acomodar Sunita Williams e Barry Wilmore, caso a decisão da NASA seja utilizar a cápsula Dragon para o retorno dos astronautas.
Ainda se a agência espacial decidir pela Dragon, a cápsula da Boeing deverá retornar vazia, acarretando em prejuízos financeiros diretos, abalo na reputação e confiança de investidores, além de impacto negativo no relacionamento com a NASA. Isso também pode favorecer concorrentes como a SpaceX, afetando a posição da Boeing no mercado aeroespacial e dificultando futuros contratos e colaborações para a pioneira no setor da indústria aeronáutica.
Williams e Wilmore continuam a receber atualizações e orientações constantes, e a NASA assegura que sua segurança e bem-estar são prioritários. "Somos humanos, e isso é difícil para os membros da tripulação e suas famílias, e levamos isso em consideração," disse Joe Acaba, chefe do escritório de astronautas. "Mas como astronautas profissionais, eles estão preparados para isso, e estão indo muito bem."