Astronautas permanecem na ISS até 2025 após falhas na Starliner, e NASA escolhe SpaceX para o retorno seguro à Terra.
Butch Wilmore e Suni Williams na Estação Espacial Internacional | Foto: Nasa/ESA
A NASA anunciou neste sábado (24), que os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams vão permanecer na Estação Espacial Internacional (ISS) até fevereiro de 2025, quando retornarão à Terra a bordo da cápsula Crew Dragon, da SpaceX. A dupla deveria retornar inicialmente pela Starliner, espaçonave da Boeing, mas problemas técnicos a bordo levaram a NASA a optar pela SpaceX para o resgate.
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A missão de Wilmore e Williams, planejada para durar 8 dias, foi estendida devido a falhas no sistema de propulsão e vazamentos de hélio na Starliner. Devido a essas falhas, a NASA decidiu que a Starliner retornará vazia em setembro, utilizando o piloto automático. A decisão foi tomada para garantir a segurança da tripulação.
"Não foi uma decisão fácil, mas é absolutamente a correta", informou Jim Free, administrador associado da Nasa.
A decisão da NASA pela SpaceX para a missão de retorno de astronautas, reforça a parceria entre as duas organizações. A Boeing, que também enfrenta problemas com a qualidade na fabricação de aeronaves comerciais, investiu mais de US$ 1,6 bilhão além do orçamento original no desenvolvimento da Starliner, e esperando o sucesso da missão de teste como uma oportunidade para resolver os desafios enfrentados ao longo dos últimos anos.
Apesar dos desafios, a Boeing reiterou que seu “compromisso com a segurança da tripulação e da espaçonave, afirmando que continuará trabalhando para solucionar as questões técnicas”. Enquanto isso, a NASA planeja continuar suas operações na ISS com o apoio da SpaceX, que tem um lançamento planejado para 26 de agosto pelo Programa Polaris.
A Starliner, que já realizou dois voos não tripulados de forma autônoma, tentará retornar remotamente para a Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, Estados Unidos, mas uma data ainda não foi determinada.